Tra i sei milioni di neri che si sono trasferiti dal profondo sud dal 1916 al 1970, la “Grande Migrazione” raccontata da Isabel Wilkerson in Il calore degli altri solic’erano i genitori di Huey Newton, che sarebbe andato a dirigere la festa di Black Panther, e i genitori di Jimi Hendrix, che avrebbe dato fuoco alla sua chitarra elettrica e al mondo del rock.
C’period anche un rivoluzionario di una fascia diversa che emerse da quella diaspora afroamericana: il figlio allampanato di Charles e Katie Russell, una coppia che lasciò Monroe, La., per Oakland nel 1943. Quello period William Felton Russell, che seppe le sue doti da basket nei playground di Oakland, le ha perfezionate all’Università di San Francisco e le ha perfezionate con i Boston Celtics.
Invoice Russell è morto domenica all’età di 88 anni per trigger legate all’età, il suo impatto sul gioco è stato così profondo che il trofeo MVP delle finali NBA è stato chiamato in suo onore.
Russell aveva solo nove anni quando i suoi genitori arrivarono a Oakland e quindi aveva solo un piccolo senso delle indegnità di Jim Crow che i suoi genitori avevano subito in Louisiana. Charles Russell aveva un fucile conficcato in faccia in una stazione di servizio e un poliziotto ha detto a Katie di andare a casa e cambiarsi perché indossava “abiti da donna bianchi”. Ma il figlio ha conosciuto da solo il dolore e i momenti difficili (sua madre è morta quando lui aveva 12 anni), e anche lui avrebbe conosciuto il razzismo virulento, soprattutto dopo essere arrivato nella Boston degli anni ’50, una città che per certi versi non period a differenza di Monroe, La.
Le barriere che Russell ha dovuto affrontare mentre metteva insieme una carriera nella Corridor of Fame, e la sua reazione pertinace advert esse, sono diventate una parte importante della sua eredità. Ma sarebbe un errore lasciare che oscurassero ciò che Russell ha realizzato come giocatore rivoluzionario. Come nel caso di Muhammad Ali, Jim Brown, Kareem Abdul-Jabbar e, più tardi, LeBron James, ciò che Invoice Russell disse fuori dal campo risuonò in gran parte grazie a ciò che fece.
lJesse D. Garrabrant/NBAE tramite Getty Pictures
(È impossibile ignorare che LeBron ha fatto notizia un paio di settimane fa quando ha accusato i fan di Boston di essere razzisti, il che ha fatto eco a ciò che Russell aveva detto decenni fa. Ovviamente, Russell ha ricevuto ricevute sgradevoli. Durante i suoi giorni di gioco, Russell e la sua famiglia sono tornati a nella loro casa nel sobborgo di Studying, a Boston, per scoprire che i ladri avevano fatto irruzione, epiteti razziali dipinti con spray sul muro, fracassato alcuni dei suoi trofei e defecato nel suo letto.)
Nei suoi anni formativi, Russell, che è stato escluso dalla sua squadra di basket delle medie, period più diligente che dotato. Ma si è allenato duramente sia nel basket che nell’atletica leggera e gradualmente la sua goffaggine con le gambe lunghe, unita alla sua etica del lavoro e alla sua intelligenza, hanno iniziato a produrre risultati. Divenne un eccezionale saltatore in alto alla McClymonds Excessive College di Oakland – uno dei suoi rivali period un futuro cantante di nome Johnny Mathis della Washington Excessive di San Francisco – e attirò una certa attenzione come centro di basket con una mentalità difensiva anche se con punteggi bassi, i cui compagni di squadra includevano il futuro Il giocatore di baseball della Corridor of Fame Frank Robinson. L’unica borsa di studio per il basket del school che è stata offerta, tuttavia, è arrivata dai Gesuiti dell’Università di San Francisco e Russell ha colto al volo l’opportunità. Lì avrebbe collaborato con un altro demone difensivo, la guardia KC Jones, per sopraffare il basket del school. Nella loro stagione da junior, hanno vinto la partita di apertura, perso contro l’UCLA, quindi hanno ottenuto 25 vittorie consecutive in rotta verso il campionato NCAA. Nella loro stagione da senior, Russ, KC e il resto dei Dons hanno corso la classifica, 27–0, battendo l’Iowa 83–71 nella partita del campionato NCAA. Il modello è stato impostato per Russell per diventare (come non ha detto così umilmente molte volte) il più grande vincitore negli sport professionistici.
In tutto il continente, nel frattempo, l’interesse period molto più alto per un giocatore di due anni più giovane, due pollici più alto, 50 libbre più pesante e apparentemente cento volte più atletico di Russell. Tutti conoscevano Wilton Norman Chamberlain, un fenomeno atletico mozzafiato di Filadelfia, e tutti lo volevano. Un’intensa battaglia di reclutamento si concluse con l’iscrizione di Chamberlain alla Kansas College nel 1956, l’anno in cui Russell terminò la sua carriera nella USF con il suo secondo campionato NCAA consecutivo.
E così sarebbe iniziata una trama che è andata avanti fino alla morte di Wilt per insufficienza cardiaca nel 1999: Wilt ha dominato i titoli dei giornali, ma Russell ha vinto il campionato.
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Russell non è stato il primo grande centro difensivo, ma è stato il primo attorno al quale è stato possibile costruire un attacco dai suoi talenti difensivi. Quando arrivò il momento del draft NBA del 1956, Purple Auerbach, allora al suo sesto anno come allenatore/supervisore dei Celtics e ancora alla ricerca del suo primo titolo NBA, lo vide in Russell. Auerbach ha ceduto ai St. Louis Hawks due giocatori di calibro all-star, Cliff Hagan e Charles “Straightforward Ed” Macauley, in cambio del 6’10” Russell.
La mossa avrebbe potuto dire tanto sui tempi quanto sull’acume di Auerbach nel giudicare il talento: gli Hawks, che giocavano in una città profondamente segregata, hanno aderito allo scambio almeno in parte perché stavano ottenendo due giocatori bianchi al posto di uno Quello nero.
Nei successivi 13 anni, 11 dei quali hanno portato a campionati, il contropiede dei Celtics ha rivoluzionato il basket. Molto spesso, Russell ha iniziato la pausa bloccando un tiro, recuperandolo – si vantava più del blocco strategico che di quello spettacolare – e lanciando un preciso passaggio di uscita. Ma Russell ha anche ottenuto spesso il rimbalzo e si è unito al riposo, finendolo con una schiacciata dall’altra parte. Una volta cresciuto nel suo corpo, nessuno lo ha mai più chiamato imbarazzato.
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Oltre 963 partite di stagione regolare e altre 165 nei playoff – il cardine mancino period un ironman che aveva una media di 42 minuti a partita e si infortunava raramente – la sottovalutata grandezza di Russell è stata la chiave della dinastia di Boston. Anche se Russell sentiva spesso che i suoi talenti non erano riconosciuti dai media e dai fan, è stato votato MVP della lega cinque volte, una in più, period sicuro di aver notato, di quella guadagnata da Wilt.
Non c’è illustrazione migliore di ciò che Russell ha significato per i Celtics, e la sua abilità nel tormentare la sua più talentuosa nemesi Wilt, della sua ultima partita. Period il 5 maggio 1969. Gara 7 delle finali al Discussion board di Los Angeles, Russell nella sua ultima stagione con i Celtics, Wilt nella sua prima stagione con i Lakers.
Period stato un anno snervante per Boston, Russell in particolare. Aveva 34 anni, battuto da tante trasferte su e giù per il campo e anche dal peso mentale di servire come giocatore-allenatore della squadra, un onore che Auerbach gli aveva conferito nel 1966. I Celti avevano concluso la stagione regolare al quarto posto nella Japanese Convention ed period un piccolo miracolo che avessero portato i Chamberlain-Elgin Baylor-Jerry West Lakers a una gara 7. Sembrava una vittoria preordinata per i Lakers, il cui proprietario, Jack Kent Cooke, aveva ordinato il rilascio di palloncini dopo la presunta vittoria. Erano appesi in una rete al soffitto del Foro, una provocazione silenziosa e gonfia che Russell e i Celtics notarono quando entrarono in campo.
Abbastanza sicuro, i Celtics hanno vinto 108-106, la loro settima vittoria in finale senza sconfitte sui Lakers da quando Russell è entrato in campionato. Russell aveva solo sei punti in quella gara 7, ma ha giocato tutti i 48 minuti e ha ottenuto 21 rimbalzi. Quanto a Chamberlain, ha saltato gli ultimi sei minuti, prima dopo essere caduto pesantemente al ginocchio destro e aver chiesto una pausa, e poi è stato trattenuto in panchina dall’allenatore Butch Van Breda Kolff. Non period del tutto equo, ma il gioco sembrava dire tutto su Russell e sulla sua superiorità quasi mistica su Wilt, almeno nella colonna delle vittorie e delle sconfitte. Anni dopo, Jerry West ha guardato una foto di Russell, che stava in piedi le mani sui fianchi, prendendo una pausa. “Sembra quasi regale”, ha detto West, che è rimasto ipnotizzato dalla capacità di Russell di vincere il large.
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Al momento di quell’ultima partita, Russell period diventato un attivista politico riconosciuto, un personaggio centrale nella turbolenza dei tempi, e in contrasto con Chamberlain, che period stato un delegato di Richard Nixon alla conference repubblicana del 1968. Russell aveva trascorso l’property del 1968 a vivere con Jim Brown a Hollywood mentre le notizie della caotica conference democratica si riversavano su di loro come un’onda anomala. La radicalizzazione di Russell period iniziata nella sua infanzia a Oakland quando lui e suo padre, che divenne un operaio siderurgico dopo la morte della moglie, sopportarono le offese razziali endemiche del tempo e continuarono al school, dove durante un viaggio gli resort di Oklahoma Metropolis si erano rifiutati di fornire servizio alla squadra USF perché aveva giocatori neri.
Ma il desiderio di Russell di parlare contro il sistema ha davvero preso piede a Boston, dove non ha potuto fare a meno di notare che i fan lo acclamavano quando period sul parquet del Backyard ma spesso lo diffamavano quando non lo period. Russell ha definito Boston un “mercato delle pulci del razzismo”, scrivendo nella sua autobiografia del 1979, Second Wind: Le memorie di un uomo supponenteche “la città aveva razzisti corrotti, amici del municipio, lanciatori di mattoni, razzisti rimandati in Africa e nelle aree universitarie falsi razzisti radical-chic”.
Russell ha reagito in ogni modo possibile, guadagnandosi l’aggettivo passivo-aggressivo che period così spesso appeso a pensare che gli atleti neri di quel tempo fossero difficili. Russell non ha mai partecipato alle buffonate di Ali, ma non ha mai reso le cose facili per coloro che considerava razzisti. Quando i Celtics ritirarono il suo numero 6 nel 1972, Russell insistette che fosse fatto in un Boston Backyard vuoto con solo i suoi compagni di squadra in giro. E ricordando le offese di una lega in cui esisteva una segregazione de facto, si rifiutò di partecipare alla sua cerimonia di investitura nella Corridor of Fame del 1975.
Russell si trasferì da Boston dopo essersi ritirato e per quattro anni (dal 1973–74 al 1976–77) allenò i Seattle SuperSonics con discreto successo. Lo ha seguito con vari concerti in NBA negli anni ’70 e ’80. Non è mai stato a suo agio, o molto bravo, in quel ruolo, né la sua unica apparizione come ospite Sabato sera in diretta nel 1979 fanno molto per alterare il corso della commedia televisiva. Russell è stato costretto a tornare in campionato nel 1987 per diventare allenatore e direttore generale dei Sacramento Kings, ma è durato solo 58 partite come allenatore (i Kings erano 17–41 quando si è dimesso), anche se è rimasto per un altro anno come GM.
Nel decennio successivo, Russell fu più o meno allontanato dalla lega e rimase a casa sua a Mercer Island, trascorrendo gran parte del suo tempo a giocare a golf. Ma incoraggiato dal commissario NBA David Stern, è gradualmente tornato all’ovile ed è diventato sempre più un appuntamento fisso durante gli All-Star Weekends, le finali e altri eventi NBA. Rimase diffidente e tenne i media a debita distanza, ma period accessibile e spesso illuminava una stanza con la sua caratteristica risata acuta che sembrava uscire dal nulla. “L’unica cosa che ho dovuto imparare in questo lavoro”, ha detto Jerry Reynolds, uno dei suoi assistenti allenatori durante il suo breve periodo a Sacramento, “period come diventare a prova di risata”. Stern ha anche annunciato nel 2009 che il Invoice Russell NBA Finals Most Helpful Participant sarebbe stato distribuito dopo la partita finale. Nessuno può indovinare quanti di quei Russell avrebbero vinto: cinque? sei?—il premio esisteva prima del 1969.
Stern ha anche organizzato un riavvicinamento tra i due giganti del gioco e negli ultimi anni di Wilt lui e Russell sono apparsi insieme di tanto in tanto agli eventi NBA. Nel 2012 la NBA ha pubblicato un documentario sulla notte del 1962 in cui Wilt ha segnato 100 punti in una singola partita e Russell ha fatto la narrazione. “Se n’è andato da più di un decennio”, ha intonato Russell verso la high-quality del movie, “e mi manca ancora”.
Lo stesso ora si dirà di Russell, che non avrebbe mai potuto segnare 100 punti in una sola partita, forse non nel corso di tre partite. Ma guardò un’altra cima di una montagna. Voleva essere riconosciuto come “il più grande vincitore nello sport”. È un argomento che ha fatto spesso e che ha un merito duraturo.
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